Cómo Funciona un Caso Penal Federal
El proceso penal federal es diferente de los procedimientos en tribunales estatales. Entender qué esperar es importante tanto para los clientes como para sus familias, ya que esto les ayuda a conocer el proceso, reducir malentendidos o miedos a lo desconocido, y tener una idea general de lo que ocurrirá.
Comparecencia Inicial y Detención
Después del arresto, el acusado comparece ante un juez magistrado, normalmente dentro de un día hábil. En esta audiencia, el juez informa al acusado sobre los cargos en su contra y sus derechos, y decide si será liberado o permanecerá detenido mientras se resuelve el caso.
Detención en Casos Federales
Muchos acusados en casos federales de drogas permanecen detenidos mientras el caso está en proceso. Este es uno de los aspectos más difíciles para las familias de los acusados en casos federales.
Por Qué Ocurre la Detención:
La ley federal presume que ciertos acusados deben permanecer detenidos, incluyendo a quienes enfrentan cargos de drogas con una pena mínima de 10 años o más. El gobierno normalmente argumenta que el acusado representa un riesgo de fuga o un peligro para la comunidad. Los acusados sin estatus migratorio legal no serán liberados porque se les considera un riesgo de fuga.
Cómo Luchar Contra la Detención:
La posibilidad de obtener la liberación depende del estatus migratorio del acusado, su historial criminal, sus lazos con la comunidad y los hechos del caso. Si el acusado tiene estatus legal, no tiene antecedentes penales, tiene conexiones de largo tiempo con la comunidad y la cantidad de droga no es demasiado grande, en la audiencia de detención el abogado defensor puede presentar evidencia y argumentos para solicitar la liberación, los cuales normalmente incluyen:
Lazos con la comunidad
Condiciones propuestas de liberación
Una persona responsable designada (garante)
Arresto domiciliario con monitoreo por GPS
Evidencia de apoyo familiar
Acusación Formal (Indictment)
El gran jurado emite una acusación formal, que el gobierno presenta en el tribunal. Esta acusación es un documento legal que detalla los delitos específicos contra el acusado. Una vez presentada, el caso avanza al tribunal de distrito.
Comparecencia Inicial
Si el acusado fue arrestado antes de una acusación formal, será llevado ante un juez magistrado para una comparecencia inicial (normalmente dentro de un día hábil) donde se le informará sobre los cargos.
En este escenario, los cargos se encuentran en un documento llamado "denuncia formal" (Complaint) escrito después del arresto.
Audiencia Preliminar
Si el arresto ocurre antes de que haya una acusación formal, el acusado puede pedir una audiencia preliminar.
En estas audiencias, los agentes federales testifican sobre la supuesta participación del acusado en los delitos. Esto permite al abogado defensor obtener información específica sobre detalles importantes de la investigación que a veces no están claros en los informes de la investigación, pero que pueden ser útiles para la defensa.
Sin embargo, si la acusación formal se presenta antes del arresto, esta audiencia deja de ser necesaria. En ese caso, el acusado tendrá que esperar hasta que el gobierno presente su evidencia, un proceso conocido como “descubrimiento” (o “discovery”).
En la mayoría de los casos federales, el gran jurado emite la acusación formal (que se mantiene sellada), ocurre el arresto del acusado, y luego se presenta la acusación ante el tribunal.
Lectura de Cargos (Arraignment)
Esto ocurre después de que se ha presentado la acusación formal. Es cuando el acusado responde oficialmente a los cargos declarándose "no culpable" ante el tribunal.
Si el acusado fue arrestado después de una acusación formal, la primera comparecencia ante el juez no es una "comparecencia inicial," sino una "lectura de cargos."
En cualquiera de los dos casos, el acusado se declarará "no culpable" y el tribunal establecerá las fechas límite para las mociones previas al juicio y otros procedimientos.
Descubrimiento de Pruebas (Discovery)
El gobierno debe proporcionar cierta información a la defensa, incluyendo las declaraciones del acusado y su historial criminal. También debe entregar evidencia que respalde los cargos (que no sea información sensible o protegida) y cualquier evidencia favorable al acusado. Se puede obtener evidencia adicional a través de mociones o acuerdos.
Este proceso ocurre al inicio del caso, pero puede continuar mientras el caso está en trámite.
El abogado defensor y el cliente reciben tiempo para revisar la evidencia que presenta el gobierno en el caso.
Mociones Previas al Juicio
Las mociones para suprimir evidencia, desestimar cargos u obtener evidencia adicional se presentan y se argumentan después de que se entrega el descubrimiento de pruebas, según los plazos establecidos por el tribunal.
Si después de revisar la evidencia, el abogado identifica problemas legales con la forma en que se llevó a cabo la investigación (leyes que no se respetaron), se pueden presentar mociones para suprimir la evidencia o desestimar los cargos. A veces, se presenta una moción para obtener evidencia adicional cuando falta evidencia importante o cuando el gobierno está tratando de proteger información y no la ha revelado.
Negociaciones de Acuerdo de Culpabilidad
Estas negociaciones pueden ocurrir en cualquier momento durante el caso.
El gobierno y la defensa pueden negociar los términos de un acuerdo de culpabilidad, que típicamente incluye que el acusado se declare culpable de uno o más cargos, factores que afectan las reglas de sentencia, y el compromiso de desestimar los demás cargos.
Juicio
Si no se llega a un acuerdo de culpabilidad, el caso va a juicio ante un jurado (o ante un juez si ambas partes acuerdan renunciar al jurado).
El gobierno presenta a sus testigos y evidencia, argumentando que demuestran—más allá de una duda razonable—que el acusado es culpable de cometer los delitos imputados.
El abogado defensor interroga a los testigos para revelar inconsistencias, contradicciones o brechas en su testimonio o en la evidencia. El objetivo es demostrar que existe una duda razonable sobre si el acusado cometió los delitos alegados, y por eso el jurado debe declarar al acusado no culpable. La defensa también puede presentar testigos y evidencia favorable al acusado.
Imposición de Sentencia
Si el acusado se declara culpable o es declarado culpable en juicio, un oficial de libertad condicional prepara un informe presentencial para el tribunal. Este documento resume la evidencia, calcula las reglas de sentencia aplicables y el rango de pena correspondiente, y luego presenta sus conclusiones y recomendaciones de sentencia al tribunal.
El juez de distrito entonces lleva a cabo una audiencia de sentencia e impone la sentencia basándose en las reglas de sentencia, los requisitos legales establecidos por la ley y otros factores.
En la audiencia de sentencia, tanto el fiscal federal como el abogado defensor presentan argumentos solicitando una sentencia específica o un rango de sentencia en particular.
Cronología
Los casos federales dependen del tribunal, pero frecuentemente tardan:
Hasta 12 meses para casos con declaración de culpabilidad (a veces más tiempo)
De 1 a 2 años para casos que van a juicio (a veces más tiempo)
Después de la Sentencia
Los reclusos federales son encarcelados en centros penitenciarios de la Oficina Federal de Prisiones (Bureau of Prisons) en todo Estados Unidos. Esta oficina determina la prisión federal asignada basándose en factores que incluyen:
Clasificación del nivel de seguridad
Disponibilidad de programas
Necesidades médicas
Disponibilidad de espacio
Distancia de la familia
Durante la audiencia de sentencia, los acusados pueden solicitar un lugar dentro de una distancia razonable de sus familias u otra ubicación, pero la Oficina Federal de Prisiones toma la decisión final.